Рама Явленный

Николь пожала руку друга.
 — Спасибо тебе, Макс, я так благодарна тебе.
 — Когда мне было восемнадцать, — неуверенным тоном проговорил Макс, поворачиваясь, чтобы поглядеть на Николь, — отец мой умер от редкого вида рака… Клайд, мама и я знали, что смерть близка, словом, он сгорел у нас на глазах прямо за несколько недель… Но я все–таки не мог в это поверить, даже когда увидел его в гробу… Мы отслужили панихиду на кладбище, были только наши друзья из соседних ферм да автомеханик из Де–Куина; звали его Вилли Таунсенд, они с отцом набирались каждый субботний вечер…
 Макс улыбнулся и расслабился.
 — Обожаю рассказывать Вилли — вот был тип… холостяк, снаружи что твой гвоздь, а под коркой мягкий, как глина… В молодости он влюбился в королеву красоты средней школы Де–Куина и больше не заводил подружки… ну, в общем, мама попросила меня сказать несколько слов об отце над его могилой, я согласился… написал их, выучил и даже проговорил перед Клайдом… Когда начались похороны, я все помнил… «Мой отец, Генри Аллан Паккетт, был прекрасным человеком», начал я, а потом сделал паузу, как и планировал, и огляделся Вилли уже хлюпал носом и смотрел в землю… И вдруг я забыл все, что намеревался сказать Мы стояли так под горячим арканзасским солнцем, наверное, секунд тридцать или более того… а я так и не вспомнил остаток речи В конце концов от отчаяния и смущения я произнес: «Ах ты, е–мое», и Вилли немедленно громко добавил: «Аминь».
 Николь хохотала.
 — Макс Паккетт, подобного тебе нет нигде во всей Вселенной.
 Макс ухмыльнулся.
 — Вечером мы с мамзелькой в постели говорили о той другой Николь, которую инопланетяне сделали для Симоны и Майкла Эп заметила, что не худо было бы попросить для нее робота Макса; ей хочется иметь идеального мужа, во всем безотказного… даже ночами… Словом, мы с ней хохотали до тех пор, пока бока не заболели, пытаясь представить, как Может проявить себя робот в постели…
 — Стыдись, Макс, — отозвалась Николь.
 — Ну, это не я — мамзелька проявила избыток воображения… Кстати, меня послали сюда с особой целью: информировать тебя, что за дверью мы приготовили завтрак, чтобы попрощаться с тобой и пожелать bon voyage 26 — называй как хочешь… короче, начало через восемь минут.
 Николь с восхищением обнаружила, что у всех за завтраком было легкое и приятное настроение Она несколько раз подчеркивала вчера вечером, что ее уход не должен вызывать скорбь, его подобает отметить, как день завершения удивительной жизни По–видимому, семья и друзья ее в итоге согласились с ней, поскольку печаль на их лицах она замечала лишь изредка.
 Элли и Бенджи сидели с Николь за длинным столом, устроенным кубико–роботами Возле Элли была Никки, потом Мария и Синий Доктор