Рама Явленный

Она медленно повернулась: к ней с протянутыми руками медленно шел Орел.
 Третье красное кольцо уже достигло Северной чаши, и новых цветных колец вокруг Большого рога больше не появлялось.
 — Значит, свет на Раме включится, когда пройдут кольца? — спросила Николь у Орла.
 — У тебя хорошая память, — одобрил он. — Ты права.
 Николь, взяв Марию на руки, нежно поцеловала ребенка в щеку Девочка улыбнулась.
 — Спасибо вам за малышку, — сказала Николь. — Она чудесная… Я понимаю, какой это знак для меня.
 Орел обратился к Николь.
 — О чем ты говоришь? — спросил он. — Мы не имеем к этому ребенку никакого отношения.
 Николь поглядела в загадочные синие глаза инопланетянина Она никогда не видала более выразительных глаз Однако Николь уже отвыкла читать в них, поскольку давно не общалась с Орлом Поддразнивал ли он ее, говоря о Марии? Или же слова эти были серьезны? Нечего сомневаться: она не случайно обнаружила это дитя так скоро, после гибели Кэти…
 «Ход твоих размышлений всегда следует чересчур жестким схемам, — вспомнила Николь слова Ричарда, сказанные ей в Узле. — То, что Орел не является биологическим существом подобно тебе и мне, не означает, что он не живой Да, он — робот, но при этом куда смышленее нас… и несравненно умнее…»
 — Значит, все это время ты прятался на Раме? — спросила Николь через несколько секунд.
 — Нет, — ответил Орел Он не стал уточнять.
 Николь улыбнулась.
 — Итак, мы еще не достигли Узла или эквивалентного ему места, но я не сомневаюсь, что ты явился сюда не из вежливости… Быть может, ты поведаешь мне о причинах визита?
 — Наступает вторая стадия, — объявил Орел. — Мы решили прекратить процесс наблюдения.
 — О'кей, — ответила Николь, опуская Марию на землю. — Понятно… но что же будет дальше?
 — Теперь все уснут, — проговорил Орел.
 — А потом все проснутся? — спросила Николь.
 — Я могу сказать тебе только то, что уснут все.
 Николь шагнула в сторону Изумрудного города и подняла: руки к небу, на нем еще оставались только три цветных кольца — и то уже далеко, над Северным полуцилиндром.
 — Просто из любопытства — я не жалуюсь, чего там… — с легким сарказмом проговорила Николь и повернулась к Орлу. — Почему вы не вмешались раньше?  Прежде чем случилось все это… — она махнула рукой в сторону Изумрудного города, —  прежде чем погибло так много разумных существ…
 Орел не стал торопиться с ответом.
 — Николь, сразу того и другого не бывает, — произнес он наконец. — Нельзя одновременно иметь свободу и пользоваться защитой благодетельной высшей силы от себя самого.
 — Прости меня, — проговорила Николь с озадаченным выражением на лице. — Неужели я задала неуместный религиозный вопрос?
 — Примерно, — ответил Орел. — Учти, мы должны составить полный каталог всех космоплавателей в этом районе Галактики Но судить не нам, мы — только ученые И нас не касается, если вы по естественным причинам должны уничтожить себя