Город и звезды

О высоте последних можно было только гадать — они стояли столь плотно и были так опутаны прочей растительностью, что стволы их были почти совершенно скрыты Между верхними ветвями летало множество крылатых существ, носившихся так стремительно, что невозможно было решить — птицы это, насекомые, — или что–то иное.
 Какой–нибудь древесный гигант на том или ином участке леса ухитрялся перерасти своих конкурентов на несколько десятков метров; те тут же заключали временный союз, чтобы свалить его и уничтожить завоеванное им преимущество Несмотря на безмолвие этой войны, идущей слишком медленно и незаметно для глаз, впечатление от беспощадной, неутолимой вражды было тягостным.
 Равнина же выглядела сравнительно мирно и спокойно Она была гладкой вплоть до самого горизонта и казалась покрытой тонкой, как проволока, травой Несмотря на то, что они находились над ней на высоте, не превышавшей пятнадцати метров, никаких следов животной жизни не было видно, что Хилвар счел достаточно удивительным Он решил, что приближение звездолета, возможно, напугало животных и заставило их забиться под землю.
 Они парили над равниной; Элвин старался убедить Хилвара, что вполне можно открывать люк, а Хилвар терпеливо рассказывал ему о бактериях, грибках, вирусах и микробах — понятиях, которые Элвину трудно было представить и еще труднее — отнести на свой счет Спор длился уже несколько минут, когда путешественники заметили нечто странное Обзорный экран, еще мгновение назад показывавший окружающий лес, вдруг погас.
 — Это ты его выключил? — спросил Хилвар, как обычно, чуть–чуть опередив Элвина.
 — Нет, — возразил Элвин, и по его спине пробежал холодок, когда он подумал о единственном доступном объяснении. — Это ты отключил его? — спросил он у робота.
 — Нет, — повторил тот его собственный ответ.
 Со вздохом облегчения Элвин отбросил мысль о том, что робот начал действовать по собственной воле, и им угрожает мятеж машин.
 — Почему же экран погас? — спросил он.
 — Приемники изображений закрыты.
 — Не понимаю, — сказал Элвин, забыв на миг, что робот будет действовать, только получив точный приказ или вопрос.
 Овладев собой, он спросил:
 — Что закрыло приемники?
 — Я не знаю.
 Буквализм роботов может раздражать не меньше, чем людская многоречивость Однако прежде, чем Элвин собрался продолжить допрос, вмешался Хилвар.
 — Прикажи ему поднять корабль — да помедленней, — сказал он настойчивым голосом.
 Элвин повторил команду